في صيف عام 2009 ، كان اتحاد كرة القدم الأميركي يستعد للحرب. كان المالكون قد ابتعدوا عن صفقة مفاوضة جماعية قاموا بتسجيلها قبل عامين فقط ، مطالبين بتخفيضات في الأجور ، والمعاشات التقاعدية المقطوعة ، ومباراتين إضافيتين مجانًا. قاموا بتخزين صندوق تأمين بقيمة 4 مليارات دولار وكانوا مستعدين لإغلاق اللعبة لمدة عام إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر.
على الجانب الآخر ، وقفت اتحاد يترنح من الموت المفاجئ لزعيمه الأسطوري ، جين أبشو. في هذا الفراغ ، صعدت إلى “خارجي” – محامي محاكمة من واشنطن العاصمة ، يدعى Demaurice Smith – الذي وصفه ESPN بـ “أصعب وظيفة في الرياضة”. كان لدى اللاعبين أقل من 300 مليون دولار ، وسلسلة من الإضرابات الفاشلة وراءهم ، والاحتمال الحقيقي المتمثل في الحصول على البخار. علاوة على كل شيء ، كان اللاعبون بحاجة ماسة لإنهاء حق المالكين من جانب واحد تحت الصفقة القديمة لإضافة أكبر عدد ممكن من الألعاب إلى الموسم العادي كما يرغبون.
ولكن هذه المرة ، لن تكون المعركة خطية. دفع الزعيم الجديد لاعبيه إلى القتال على كل جبهة – الرأي العام ، والكونغرس ، والأهم من ذلك كله ، في مكان واحد اعتقدوا أنه لا يمكن لمسه: أموالهم. من تلك المعركة جاءت واحدة من أكثر الأسلحة غير المرجح في تاريخ العمل الرياضي – وهي بوليصة تأمين ضد الإغلاق.
كان الأول ، وفقط ، من نوعه. وإذا تمكن اللاعبون من سحبها ، فقد يمنعهم فقط من أن يكونوا تحت رحمة واحد وثلاثين الملياردير الذين رأوا فرصة لأعظم قوة وأموال في تاريخ الرياضة المهنية.
مقتطف من كتاب سميث ، “حرب العشب: الكفاح من أجل لعبة Soul of America، “هذه هي قصة كيف سقطت هذه الصفقة.
آس في الحفرة
مع وجود مفاوضات ، فعلت ما أفعله عندما أشعر بالإرهاق: أنا أهرب ، وأشرب.
وذهبت أنا وديفيد باريت ، وهو شريك في القانون القديم ، إلى بالم سبرينغز ، كاليفورنيا ، وقصفت الكوكتيلات.
كان المالكون يتفاخرون علانية حول صندوقهم الممطر البالغ 4 مليارات دولار-على قيد الحياة على قيد الحياة لمدة أشهر-على مدار السنوات ، حتى قبل أن يستقر الغبار بعد الركود العظيم. لم تكن البنوك في وضع يسمح لها بإقراض الكثير من المال ، وبعد مقابلة الكثير من المالكين ، لم أستطع أن أتخيل أن بعض من هؤلاء الرجال المتضخمة لديهم الانضباط لتوفير ما يقرب من 130 مليون دولار لكل منهما.
“هل تعطيها شبكات التلفزيون لهم؟” طلب ديف. وتابع: “الدوري لديه نفوذ” ، بسبب مقدار ما تريد الشبكات حقوق البث. “
في اليوم التالي لضرب ديف وضربت الحانات ، سمحت بتوظيف مسؤول تنفيذي سابق في الشبكة لتقديم المشورة لنا على عقود التلفزيون. لقد ضغطت على ما شعرت بسؤال غبي إلى السلطة التنفيذية السابقة: هل يمكن أن يكون هناك بند في عقد حقوق البث من شأنه أن يدفع أصحابها حتى لو لم يتم لعب الألعاب؟
وأوضح هذا المدير التنفيذي أن كل عقد يتضمن لغة حول “صنع البضائع”. لنفترض أنك تدير متجرًا للكعك والإعلان عنه على Google. على سبيل المثال ، إذا تم اختراق خوادم Alphabet وتظل جميع مواقعها مظلمة ، فهذا هو الفقرة التي تتطلب من Google أن تفي بالاتفاق ونشر الإعلان لاحقًا.
باستخدام منطق مماثل ، يمكن أن توافق الشبكات على صفقة دفعوا فيها مبلغًا معينًا من المال في حالة تلك الألعاب لم يكن كذلك لعبت ، في مقابل خصم على المدفوعات المستقبلية.
إذا كانت نظريتنا صحيحة ، فسيكون الأمر كما لو أن الدوري قد أخرجت بوليصة تأمين من الشبكات. إذا كان لديهم ، فسيكون الأمر بمبلغ أقل من المال – وهو انتهاك محتمل لالتزامات الدوري تجاه اللاعبين بموجب اتفاقية المفاوضة الجماعية.
كل هذا جعلني أفكر أنه من المؤكد أنه سيكون مذهلاً إذا كان هناك شيء مثل تأمين تأمين. لقد كانت كارثة كنا نعرفها قادمة ، ولم يكن الأمر كما لو كنا نسبب القفل. في الواقع ، كان لاعبونا يحاولون مثل الجحيم لتجنب فقدان العمل ، وبالتالي لم يكن المخاطرة حتى نقلنا. ومع ذلك ، تساءلت ، هل يمكن أن تكون هناك بوليصة تأمين؟ لقد كان سؤالاً يستحق طرحه.
حصلت على إذن لمتابعة هذا كخيار نووي محتمل في ترسانةنا. قيمتها النهائية لم تكن الدفع. كان هذا هو الرافعة المالية التي سيخلقها. لأنه إذا دفعت السياسة ، فإن جانبنا يمكن أن يصمد أمام توقف العمل لفترة أطول بكثير مما يعتقد المالكين. كان على 4 مليارات دولار لتغطية الملاعب ومرافق الفريق عبر الإنترنت ، والموظفين الإداريين المدفوعين ، وتكاليف الواجهة الأمامية مضمونة. في العوملة في رواتب اللاعبين ، اقترح هذا المبلغ أنهم مستعدون ل
ولكن إذا نشأنا بوليصة التأمين هذه على المالكين في الوقت المناسب ، أوضحت أن المالكين سوف يدركون أن استراتيجيتهم المكونة من ثماني مباريات محكوم عليها. بلغت دفع تعويضات التأمين 850 مليون دولار ، من المقرر أن يتم توزيعها بعد مباراتين في الموسم العادي. كان يكفي للاعبين الجلوس على مدار العام ، وعلى الرغم من أنه قد لا يدفع ثمن رواتبهم الكاملة والمكافآت والمزايا ، إلا أنه كان يكفي دفع كل لاعب 200000 دولار في الأسبوع – بما في ذلك أن اللاعبين لن يتوسلوا إلى التوقيع على أي اقتراح قدمه الدوري.
الآن ، كان هذا هو الجزء الصعب: سيكلف القسط 47 مليون دولار. غمغم اللاعبين ، مع العلم أن الاتحاد لم يكن لديه سوى 200 مليون دولار في خزائنها. كانت مقامرة ضخمة. اعتقدت أن دفع تعويضات التأمين سيكون كافياً لحماية رجالنا ومنحهم الأمن المالي لموسم ضائع بالكامل. في الوقت الحالي ، كان علينا أن نبقيه هادئًا. كانت السرية مكوننا الأكثر أهمية. كان لدينا Ace في الحفرة ، وعرفت منذ شهور أرغب في التعامل مع البطاقات
“ربما حان الوقت نضع جميع أسلحتنا”
رن هاتفي. كان روبرت كرافت ، صاحب نيو إنجلاند باتريوت.
سألني عن اجتماع واحد آخر.
قال: “انظر ، هذا ليس وقتًا لإخفاء الأشياء. إذا كان لديك المزيد من الموارد ، فنحن بحاجة إلى أن نكون شفافين مع بعضنا البعض.”
قلت: “دعنا نقول فقط أنني اتخذت خطوات لحماية لاعبينا”. “لا أحد سوف ينهار مبكرًا.”
في مسيرتي القانونية ، عملت لصالح رجال مثل هؤلاء. ذهب ضدهم. إنهم ليسوا من النوع الذي يهنئك على المناورة الناجحة وقبول الهزيمة بمصافحة دافئة. يعتاد هؤلاء الرجال على الفوز ، وفي المناسبات النادرة لا يفوزون ، فإن ردهم هو تغيير القواعد ومعاقبة الجانب المعارض لجعلهم عرقًا.
بينما انتظرنا خارج غرفة الاجتماعات ، شعرت في الغالب بالرهبة. أنتج عقلي ثلاثة سيناريوهات محتملة ، اثنان منهم سيئون. يمكن للمالكين أن يخرجوا أو استدعاء خدعة لدينا ، وهو تحد فعلي لمعرفة من الذي كسر أولاً. يتم تعليم اللاعبين أن يشعروا بالراحة على اليقين ، لذلك أي من هذه الاحتمالات سوف يكسرنا. والثالث هو أن Kraft أدركت أن الحرب الأهلية كانت جيدة لأحد ، وأن نموذج أعمال اتحاد كرة القدم الأميركي كان محاصرًا للتضخم والانتخابات والصراع الجيوسياسي ، الذي لا يقهر إلى كل شيء تقريبًا باستثناء الجشع.
تم فتح الباب أخيرًا ، وتم دعوتنا إلى اجتماع أولي مع عدد قليل من المشاركين. من جانبنا ، اختار رئيس جمعية لاعبي اتحاد كرة القدم الأميركي كيفن مااي دومونيك فوكسورث ، جيف السبت ، وأنا. لقد اتصلت بالعين مع كل شخص في الغرفة القابضة ، وأكثر من خمسين شابًا ، وحاولت نقل الثقة وإخفاء قلقي. لا يوجد شيء مثل زعيم “بلا خوف” ، وإذا كان هناك ، فلا أستطيع أن أتخيل متابعتهم. يتطلب أي صراع الوعي الذاتي والاعتراف بأن كل التخطيط والاستراتيجية والإفراط في التفكير قد يفشلون. ضد بعض من أقوى الرجال وخطورة في العالم ، كنت على دراية جيدة بالاحتمالات.
عدنا إلى باب غرفة المؤتمرات ، وخفضت المقبض. هناك سبت مفوض اتحاد كرة القدم الأميركي روجر جودل ، مالك كارولينا بانثرز جيري ريتشاردسون ، صاحب كوبويز جيري جونز ، وكراافت في مائدة مستديرة. بالنسبة لي ، كل مجموعة هي هيئة محلفين ، وأحاول قراءة أكتافهم وعينيهم. ريتشاردسون كان يدخن. جونز أكثر هدافا من الماء الجليدي. أخذنا مقاعدنا ، وبدأ Kraft الاجتماع.
في نفس نغمة الصوت التي استخدمتها لإغلاق الحجج في محاكمة القتل ، أخبرت الجميع عن بوليصة التأمين وتفاصيلها. توقفت مؤقتًا ، والسماح للمعلومات بالغرق. لا أحد قال كلمة.
قلت: “أنا متأكد من أنك اعتقدت أنه سيكون هناك قرار بحلول الأسبوع الرابع ، لأن اللاعبين سينهارون. لكننا راضون عن الجلوس في الموسم بأكمله.”
لست متأكدًا من أنني رأيت كراهية في عيون شخص ما مثل جيري ريتشاردسون. تحول روجر إلى اللون الأحمر الفاتح ، الوريد في رقبته ينبض. ظل كرافت صامتًا. بدا أن جيري جونز يدرك أنه في جملة واحدة ، قمنا بزعزعة استقرار سنوات من التخطيط والمناورة من قبل الدوري.
“لذلك دعونا ننتظر دقيقة” ، قال. “ربما حان الوقت لأن نضع جميع أسلحتنا بعيدًا.”
نظر إليه كرافت وريتشاردسون.
“يمكننا فقط أن نعود إلى الحافظة” ، تابع جونز.
لحظة الحقيقة
في التفاوض ، هذا هو ما يسمى نقطة الصفقة – لحظة الحقيقة. أدرك جونز ذلك أمام أي شخص آخر ، معترفًا بأن المالكين قد حاصروا. لن يكون هناك لاعب انهيار ، ولن يكون هناك موسم من ثماني أو عشر مباريات.
“لماذا لم يتم إخباري عن هذا؟” قال روجر. “دي ، عليك أن تفهم أنني قمت بإعداد بعض الأشياء لحماية المالكين. أشياء لم أخبرهم بها حتى.”
هذا عندما عرفت. كان checkmate.
آه ، بودين ، أتذكر التفكير. لقد حصلت عليك ، أليس كذلك؟
أخذ كرافت نفسًا طويلاً وقال إننا أعطينا الدوري بعض الأشياء لمناقشة. نظر إلي وأصدر ابتسامة خافتة ، وهو اعتراف ، أخيرًا ، بأنني قد أكون في الواقع يستحق الاحترام.
من كتاب Turf Wars by Demaurice Smith © 2025 بواسطة Demaurice Smith. نُشر في 5 أغسطس 2025 ، من قِبل راندوم هاوس ، بصمة وشعبة من Penguin Random House LLC. جميع الحقوق محفوظة.
